يشير هذا المصطلح إلى الأفراد أو الفئات الاجتماعية التي لها استحقاقات خاصة في ما يتعلق بالجهات المسؤولة. بشكل عام، إنّ جميع البشر أصحاب هم حقوق بموجب الإعلان العالمي لحقوق الإنسان. في سياقات معينة، غالباً ما تكون هناك فئات اجتماعية محدّدة لا يتم إعمال حقوق الإنسان الخاصة بها بشكل كامل أو احترامها أو حمايتها. في أغلب الأحيان، تميل هذه المجموعات إلى تضمين، على سبيل المثال، النساء/الفتيات والأقليات العرقية والشعوب الأصلية والمهاجرين والشباب. إن النهج القائم على حقوق الإنسان لا يعترف فقط بضرورة احترام حقوق أصحاب الحقوق وحمايتها والوفاء بها، بل يعتبر أصحاب الحقوق عناصر فاعلة في إعمال حقوق الإنسان والتنمية - سواء بشكل مباشر أو من خلال المنظمات التي تمثل اهتماماتهم.