يشير هذا المصطلح إلى الأفراد مجتمع معيّن الذين لا يستطيعون الوصول إلا إلى القليل جداً من السلطة السياسية و/ أو الأصول الإنتاجية و/ أو مصادر الدخل؛ عرّفت منظمة الأغذية والزراعة / القسم الاقتصادي والاجتماعي في مكتب منظمة الأغذية والزراعة الإقليمي لأفريقيا (1978) صغار المزارعين وصغار الصيادين والفلاحين بعبارات عامة، بما في ذلك منتجو المنتجات الزراعية والحيوانية والمائية من ذوي الدخل المنخفض. وأشارت المنظمة تحديداً إلى المستأجرين والمستأجرين غير الرسميين مثل المزارعين بالنسبة والعمال الزراعيين غير المالكين وصغار المشغّلين. عرّف Wapenham (1979) المزارع الصغير على أنه منتج زراعي لا يدير مساحة أرض أكبر من تلك التي يمكنه زراعتها دون الحاجة إلى العمالة الدائمة للعمالة غير العائلية. وقد شمل Steenwinkel (1979) في تعريفه جميع الأشخاص في المناطق الريفية في البلدان النامية الذين يفتقرون إلى الوسائل اللازمة لتوفير احتياجاتهم الأساسية أو الذين يخافون دائماً من فقدان مواردهم. وتشتمل العناصر الرئيسية لكل هذه التعريفات على الكفاف، والدخل المنخفض والأمية.